Innovaciones en el transporte de virutas

Gunn Metal Stamping fabrica platos de respaldo moldeados para conjuntos de frenos de disco. Esta empresa, que empezó operaciones en 1987, está localizada en Guelph, Ontario, Canadá, cerca de Toronto. Actualmente, sus 50 empleados fabrican cerca de 20 millones de piezas al año en aproximadamente 600 configuraciones, adquiridas por la mayoría de los grandes proveedores de piezas de recambio de sistemas de frenos.

Las piezas para frenos de Gunn Metal son producidas a partir de bobinas de lámina de acero, alimentadas por debobinadores a ocho prensas mecánicas de lados rectos y en C, con capacidades que van desde 250 hasta 1.000 toneladas. Los espesores de las piezas varían entre 1/8" y 5/16", y tienen un área hasta de 36" cuadradas. Pesan entre 1/4 y 3 libras, y salen de las prensas con una gruesa capa de refrigerante.

Las grandes restricciones de espacio alrededor de las prensas limitan el uso y el tamaño de equipo de transporte. Pero en una de las prensas de lados rectos de 400 toneladas, Steve Light, ingeniero de producción de Gunn Metal Stamping, decidió analizar si los transportadores pudiesen ser "recalzados" y seguir funcionando correctamente.

Light debía mantener el transportador a una distancia de 5" del piso para poder recuperar los blancos y los desperdicios que caen debajo de la prensa. Por esta razón, se escogió un transportador magnético de poca holgura. Light instaló una unidad de poca holgura debajo de la zaranda vibratoria y la utilizó para alimentar un transportador inclinado, que trasladaba las resbalosas piezas impregnadas de refrigerante y los recortes hasta una malla en la parte superior, que separaba las piezas, permitiendo la caída del desperdicio a través de la malla y el deslizamiento de las piezas a los recipientes de recolección.

El alistamiento trabajaba bien, excepto por unas pequeñas piezas de desperdicio cortantes, en forma de sierra, que empezaban a recolectarse debajo de la banda del transportador de poca holgura, de manera que la cortaban. A Light le habían sugerido colocar un conducto de evacuación debajo de la prensa para mantener el material canalizado hacia el transportador, con el fin de evitar que los desperdicios se introdujeran debajo de la banda. El conducto también absorbería parte de la energía de las piezas y de los recortes al caer en la banda. Pero por causa del limitado espacio en el que tenía que trabajar, Light no instaló un ducto. El problema de la banda continuaba y Light buscó una solución alterna.

Con sólo 5" de holgura debajo de la prensa para un transportador y con el reducido espacio alrededor, Light tenía pocas opciones. Rechazó la idea de mover la prensa o de levantar una fundación para esta. Excavar en la fundación existente para obtener el espacio suficiente para instalar un transportador era una posibilidad, pero a Light no le gustaban el tiempo de parada y el costo, y tampoco deseaba arriesgarse con fugas de refrigerante o de lubricantes en el suelo bajo su planta, con la potencial creación de un problema ambiental.

Varios meses antes, Jim McCloskey, representante regional de Bunting Magnetics en el área de Toronto, había visitado a Light para ofrecerle sus nuevos transportadores de piezas y virutas MagSlide. Bunting se especializa en la manufactura de una amplia gama de transportadores magnéticos y de equipos industriales basados en magnetos. En esa oportunidad, Light no se interesó en el sistema MagSlide sin bandas, pero ahora releyó el folleto que le habían dejado y llamó a Bunting.

Los transportadores MagSlide de Bunting han sido especialmente construidos para manipular esta clase de piezas cortantes y en forma de sierra que causaban problemas en Gunn Metal Stamping. Los MagSlide son transportadores sin bandas para piezas y virutas que necesitan bajo mantenimiento y utilizan magnetos montados sobre cadenas, debajo de camas deslizantes de acero inoxidable para transportar materiales ferrosos. Con excepción del motor, todas las piezas móviles están totalmente encerradas. Las cadenas de rodillos gemelos que soportan y mueven los magnetos debajo de las camas deslizantes se mueven sobre canales mecanizados a partir de polietileno de alto peso molecular, impregnados de aceite que le da lubricación continua y le brinda larga vida. Los transportadores MagSlide de Bunting están disponibles en configuraciones de bajo perfil, ideales para las necesidades de Light, quien llamó a McCloskey para que visitara la planta y valorara la situación.

Aparentemente, el sistema era una alternativa ideal para el transportador de poca holgura. Ha sido diseñado justamente para este tipo de servicio. Además, uno de los modelos de MagSlide parecía diseñado especialmente para esta situación específica. Denominado el Angled — Slide MagSlide, tiene una sección horizontal de bajo perfil combinada con una sección elevadora inclinada. Este MagSlide tiene una altura de alimentación inferior excepcionalmente baja y cuenta con una estructura compacta y una distancia muy corta entre la alimentación y la descarga, que le permite adaptarse a configuraciones de planta muy ajustadas. Está configurado para evacuar material ferroso desde centros de mecanizado o prensas de estampado, como la instalación de Gunn Metal, hacia estaciones de trabajo, depósitos o barriles. En efecto, el Angled —Slide MagSlide combina en una unidad las funciones de separador de bajo perfil y de transportador inclinado que Light necesitaba.

El MagSlide está disponible en modelos en los que el ángulo fijo entre la horizontal y la sección inclinada varía desde 30º hasta 90º, en incrementos de 15º. Light midió el espacio disponible alrededor de su prensa y decidió que necesitaba una inclinación de 60º para ajustarse a su aplicación. McCloskey llevó piezas de los productos de la prensa y los envió a las instalaciones de Bunting en Kansas, para realizar una corrida de prueba.

Los ingenieros de Bunting concluyeron que algunas piezas eran muy pesadas para que fueran transportadas de manera confiable por una unidad de 60º de inclinación, especialmente cuando la máquina trabajaba al volumen máximo de piezas por hora capaz de producir. McCloskey le llevó las malas noticias a Guelph. Con base en sus pruebas, los ingenieros de Bunting aseguraron que con un MagSlide de 30º de inclinación se podría transportar el peso y volumen de piezas especificado, pero que no recomendaban utilizar el modelo de 60º que Light había pedido. Desgraciadamente, el espacio y la configuración del equipo alrededor de la prensa no permitían acomodar la longitud adicional de la unidad de 30º.

Solución a la mano
Anteriormente, Light había trabajado con Bunting y sabía que la compañía encontraría una solución a su problema. Su optimismo se vio justificado cuando los ingenieros de Bunting decidieron reemplazar los magnetos cerámicos estándar en el MagSlide de 60º, que Light quería, por magnetos más poderosos de neodimio tierra rara.

Bunting, el mayor proveedor de magnetos de tierra rara, no es ajeno a su aplicación para equipos industriales. De hecho, Bunting los utiliza como una opción en muchos de sus equipos de separación y en otros productos industriales basados en magnetos en donde se necesite una cantidad extra de energía magnética. Cuando los ingenieros terminaron los cambios, vieron que la idea funcionaba. Las pruebas indicaron que el MagSlide modificado tendría el poder magnético extra necesario para soportar el peso y volumen de piezas, y los desperdicios de Gunn Metal Stamping en la configuración de 60º.

En pocas semanas Light obtuvo lo que necesitaba. El MagSlide, equipado con neodimio, satisfacía sus necesidades de espacio y trabajaba de una manera tan confiable en las condiciones reales de la prensa que Light se anticipó a ordenar otras unidades adicionales. Ahora esperan terminar la instalación de un sistema de limpieza para lavar el refrigerante de las piezas terminadas de frenos.

Los magnetos de neodimio trabajan tan bien que Bunting ha decidido oficialmente adicionar los magnetos de tierra rara a la lista de opciones del MagSlide. El uso de magnetos de tierra rara también permite que unidades más pequeñas realicen el trabajo que antes requería transportadores con estructuras más rígidas. Así, los costos más altos de los magnetos pueden ser balanceados por los ahorros en otros materiales.

Posteriormente, Light puso en servicio sus otros transportadores en diferentes sitios de la planta. La unidad de perfil bajo ha sido movida hacia otra prensa donde manipula piezas y desperdicios sin ningún problema. El transportador inclinado de estructura estándar se ha convertido en parte de la nueva línea de limpieza. Su experiencia con los transportadores ha convencido a Light de que vale la pena ser persistente cuando se ensayan nuevos procedimientos y equipos, y a no rendirse fácilmente. Al concederle tiempo a Bunting Magnetics para trabajar en su problema, obtuvo la solución que deseaba y la posibilidad de incrementar la productividad global de la planta con una inversión no muy grande.