El futuro de los ERP en la manufactura

Desde los sistemas MRP y MRPII (comunes en las décadas de 1980 y 1990), hasta los actuales ERP que integran soluciones como MES, SCM y PLM, el software industrial ha pisado (con incontables acrónimos) las plantas industriales desde hace muchos años. No obstante, muchas de estas plataformas administrativas evolucionaron hacia campos exógenos de la manufactura y a veces resulta difícil determinar cómo sacar provecho de ello para establecer modelos de producción efectivos.

Para entender mejor estas tendencias en software, Metalmecánica tuvo una charla con Joseph L. Cowan, CEO de Epicor, quien describió que las empresas de manufactura hoy enfrentan retos importantes como agregar valor a la información en los procesos bajo esquemas que hoy son muy recurrentes (como es el término Big Data).

El directivo explicó que especialmente las empresas dedicadas a la metalmecánica por lo regular no son muy grandes, pero concentran una gran cantidad de datos en sus procesos, como los relacionados con lotes de producción, ciclos y tiempos de proceso, compromisos de entrega, dimensiones y especificaciones de los productos, etcétera. “Muchas de estas empresas buscan que les demos soluciones específicas y no tanto la funcionalidad completa de los sistemas, por eso es que nuestro pensamiento se centra en desarrollar las interfaces adecuadas con las herramientas que cada empresa necesita”.

La trayectoria de Cowan en sistemas de manufactura es vasta pues dirigió empresas como Manugistics, EXE Technologies, Invensys y Wonderware. Aunque estas compañías se vendieron durante su gestión, ante la pregunta de si se repetirá la historia, el CEO de Epicor sonríe y responde que son casos diferentes. “De hecho, mi responsabilidad es generar crecimiento a partir del desarrollo y adquisición de nuevas herramientas que complementen la plataforma de software que tenemos”.

Ejemplo de ello, ahondó, es la reciente presentación Mattec MES (Manufacturing Executing System) diseñado para apoyar tareas de producción, como la reducción de scrap, la mejora de los tiempos de ciclo y el monitoreo de los procesos a partir de herramientas de análisis de la información. “Nos aseguramos de que nuestros productos tengan una funcionalidad completa a partir del desarrollo de interfaces”, añadió el ejecutivo.

Para construir estos puentes, Cowan se ha rodeado de colaboradores que lo han acompañado a lo largo de su carrera, como Jeff Kissling, CTO (Manugistics, JDA, Wonderware); Ian Ashby, Global Support (Exony, Alcatel-Lucent, Novar PLC), y Janie West, CPO (Manugistics, Invensys, Baan, Wonderware), por mencional algunos.

De la misma manera, buscan experiencia a partir de otros sistemas, como el de QuantiSense, una empresa recién adquirida y cuyo desarrollo en retail “nos brinda la opción de analizar información desde un enfoque diferente a partir de un concepto interesante de creación de libros de trabajo. Lo que buscamos es la manera de usar herramientas para simplificar el acceso a la información. Los ingenieros deben dedicarse a hacer ingeniería y no a buscar datos, eso es lo que debemos entender por Big Data”, aseguró Cowan.

En lo referente a conceptos como Internet de las Cosas (IoT, por sus siglas en inglés) aplicado a la industria, el directivo no dudó en decir con tono irónico que “primero tenemos que conectar las cosas para luego obtener datos de ellas”. Cowan (quien en sus días al frente de Invensys promovía ya la idea de conectar todos los datos generados de los equipos de producción en el piso de las plantas para concentrarlos y administrarlos en un sistemas central y presentarlos de manera ejecutiva en la sala de dirección de las empresas de manufactura) cree que estamos cada vez más cerca de poder visualizar el día a día de la producción en tiempo real.

“El IoT será una estructura de comunicación que permitirá recolectar datos para verlos desde diferentes dispositivos. Yo creo que, nuevamente, es un tema de construcción de interfaces que nos permitan acceder a múltiples sistemas, desde una única plataforma, con el propósito de analizar los datos. Se habla mucho de ello, pero aún hay poco”, advirtió.

El CEO de Epicor explicó que la nueva corriente conocida como el renacimiento de la manufactura (que es impulsado por nuevos factores económicos como la reducción de los costos de la energía y las nuevas opciones en el mercado para cada vez entregar productos en menor tiempo y con más alto grado de personalización) abre nuevas oportunidades para los fabricantes estadounidenses y sus vecinos más cercanos (México y Canadá) para reconfigurar las cadenas productivas.

“Ahora es claro que tenemos que tener las cadenas de suministro más cerca y bajo esquemas de comunicación y colaboración cada vez más estrechas”, según lo entiende Cowan. “Este sin duda es un proceso lento, pero que revitalizará la industria de la transformación en América del Norte”.

Al hablar del futuro de los sistemas ERP ante estos escenarios de la manufactura, el directivo, egresado de la Universidad de Auburn y con maestría en ciencias de la Estatal de Arizona, pone de ejemplo a la empresa que ahora dirige. “Tenemos mucho conocimiento sobre ciertos mercados verticales, tales como la manufactura de metal, de productos plásticos y en sectores como el automotor y aeroespacial. Estos son mercados en expansión y debemos crecer ayudándoles a crecer. Sus empresas tienen necesidades puntuales de análisis de información en la búsqueda de ser más eficientes y competitivas”, declaró.

Hizo énfasis en que mercados como el de América Latina y, especialmente México, también requieren lo mismo y, de la misma manera, están obligados a hacer una estrategia para ganar presencia en estos lugares.

Cowan concluyó que más que una oferta de tecnología, Epicor tiene que hacer una oferta de calidad y servicio para que sus clientes desarrollen la inteligencia que les permita crecer. “Se trata de crear puentes, de trabajar con socios y sistemas que se enlacen para generar opciones robustas y adecuadas a las necesidades de cada cliente. El tiempo de los sistemas absolutos es cosa del pasado”.